這只木蟻(Camponotus leonardi)的身體已被“Ophiocordyceps unilateralis”真菌消耗一空
據(jù)國外媒體報(bào)道，美國哈佛大學(xué)科學(xué)家近日發(fā)現(xiàn)了地球上最古老的“僵尸螞蟻”的證據(jù)。一種生活于4800萬年前的真菌能夠通過釋放化學(xué)物質(zhì)改變和控制螞蟻的行為，使其變成自己的傀儡，直到螞蟻?zhàn)罱K死亡。
這種真菌學(xué)名為“Ophiocordyceps unilateralis”，其恐怖之處的證據(jù)發(fā)現(xiàn)于德國達(dá)姆施塔特市附近梅塞爾化石坑的樹葉化石上，這些樹木大約生活于4800萬年前�？茖W(xué)家們發(fā)現(xiàn)，這種寄生真菌早在遠(yuǎn)古時(shí)代就已進(jìn)化出控制自己所寄生的動物的能力，甚至比喜馬拉雅山脈的隆起時(shí)間還要早。
目前，這種真菌仍然存活于地球之上，通常寄生于木蟻身上。木蟻返回樹冠蟻穴前，經(jīng)過森林地被物時(shí)通常會感染這種寄生真菌，其行為從此就會受到真菌的控制。真菌在螞蟻體內(nèi)不斷生長，并釋放出化學(xué)物質(zhì)影響螞蟻的行為，使其成為“僵尸螞蟻”。一些“僵尸螞蟻”從此離開自己所在的蟻群，獨(dú)自在外流浪，尋找新鮮的樹葉。
被真菌控制的“僵尸螞蟻”從此不再有自己的行為和生活，而它們生命的最后階段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最后幾小時(shí)內(nèi)，“僵尸螞蟻”會爬向自己所處樹葉的下方，用下顎死死地咬住樹葉的中央葉脈，從而將自己困死于樹葉之上，同時(shí)寄生的真菌也被鎖定于樹葉之上。這片樹葉就成為了“螞蟻墳?zāi)?rdquo;。
美國哈佛大學(xué)科學(xué)家大衛(wèi)-休斯介紹說，“全部都是如此。在一平方米的范圍內(nèi)，你或許能夠找到20到30個‘螞蟻墳?zāi)?rsquo;。它們通常都處于距離地面一定高度的樹葉之上，在死亡前會緊緊地咬住樹葉的主葉脈。”
在樹冠上或在森林地被物上，這種真菌無法成長。但是，“僵尸螞蟻”通常會死于兩者之間的樹葉上，也就是距離地面一定高度的樹葉，但未達(dá)到樹冠的高度。這種環(huán)境的濕度和溫度最適宜真菌的生存。“僵尸螞蟻”死亡后，寄生真菌就會從其頭部長出萌芽，產(chǎn)生孢子并于夜間“發(fā)射”到森林地被物上，從而再感染其他的螞蟻。
由休斯領(lǐng)導(dǎo)的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)注意到，被感染的螞蟻死亡前會用盡所有的力氣死死咬住樹葉，它們?nèi)绱擞昧亩谶@個世界上留下了最后的印跡。它們用自己的下顎在樹葉上產(chǎn)生的小孔形成了一個十分特別的咬痕，呈清晰的啞鈴形狀。
科學(xué)家們的研究成果發(fā)表于近期出版的《生物學(xué)快報(bào)》雜志之上。在研究報(bào)告中，科學(xué)家們介紹了他們是如何從大量的記載被昆蟲、真菌和其他生物體破壞的樹葉的圖片數(shù)據(jù)庫中發(fā)現(xiàn)這些證據(jù)的。在研究過程中，他們發(fā)現(xiàn)了一幅4800萬年前生活于梅塞爾地區(qū)的樹葉的化石圖片。圖片顯示，這種特殊的“死亡之握”印跡來自被感染的“僵尸螞蟻”。在4800萬年前，梅塞爾地區(qū)正處于亞熱帶森林地區(qū)。
休斯表示，“現(xiàn)在，我們把它看作是行為控制的首個案例，也許是能夠被發(fā)現(xiàn)的唯一證據(jù)。因?yàn)樵诖蠖鄶?shù)情況下，這種行為控制雖然很強(qiáng)大，但卻很短暫，一般不會留下永久的印跡�，F(xiàn)在的問題是，這種寄生行為的動機(jī)是什么，它們?yōu)槭裁床恢皇菤⑺浪拗�，而是要先控制宿主的大腦和肌肉，然后再殺死它。在所有的寄生生物體中，只有很少一部分進(jìn)化出操縱宿主行為的能力。”
科學(xué)家們目前還未弄清楚寄生真菌究竟是如何控制被感染螞蟻的，但他們知道寄生真菌向螞蟻體內(nèi)釋放了生物堿化學(xué)物質(zhì)。
相關(guān)閱讀