北京時(shí)間10月10日消息，水星是太陽(yáng)系八大行星中個(gè)頭最小的一顆，但是現(xiàn)在隨著對(duì)它了解的加深，它正越來(lái)越吸引人們注意。由于位置特殊，要想發(fā)射一顆探測(cè)器進(jìn)入水星軌道技術(shù)難度極高，在此之前還從未有過(guò)先例。直到2004年8月份美國(guó)宇航局發(fā)射了“信使”號(hào)水星探測(cè)器，它執(zhí)行了一系列復(fù)雜的軌道機(jī)動(dòng)，并于2011年3月18日成功點(diǎn)火制動(dòng)，進(jìn)入水星軌道。而現(xiàn)在，就在其主科學(xué)任務(wù)期開(kāi)始后還不到一年，信使號(hào)開(kāi)始有了重大發(fā)現(xiàn)。科學(xué)家們注意到，水星曾擁有遠(yuǎn)比我們之前想象的更加動(dòng)蕩活躍的過(guò)去。

　　來(lái)自布朗大學(xué)的地質(zhì)學(xué)家詹姆斯·赫德(James Head)在一場(chǎng)美國(guó)宇航局專門召開(kāi)的新聞簡(jiǎn)報(bào)會(huì)上說(shuō)：“僅僅幾個(gè)月的探測(cè)任務(wù)期間，信使號(hào)已經(jīng)徹底革新了我們對(duì)于水星火山活動(dòng)的觀點(diǎn)。”赫德是信使號(hào)探測(cè)器科學(xué)小組的成員。科學(xué)小組還在《科學(xué)》雜志上連續(xù)發(fā)表了7篇論文來(lái)表述他們的發(fā)現(xiàn)。

　　水星是位于太陽(yáng)系最內(nèi)側(cè)的行星，其物質(zhì)組成中大約有60%的鐵，這幾乎相當(dāng)于地球的兩倍。至于水星究竟是怎么會(huì)有那么多鐵的這一問(wèn)題正是這次任務(wù)試圖回答的疑團(tuán)之一。更多地了解水星的形成以及早期歷史將有助于科學(xué)家們更好地了解我們所在的太陽(yáng)系，以及圍繞其它恒星存在的行星系的運(yùn)行機(jī)制。

　　在過(guò)去，科學(xué)家們并不清楚水星的表面究竟有多大比例為火山覆蓋。上世紀(jì)70年代美國(guó)宇航局發(fā)射的水手-10號(hào)探測(cè)器是在此之前唯一一個(gè)成功地從近距離飛掠水星的人類探測(cè)器，它只拍攝到水星部分地區(qū)的圖像，因而無(wú)法呈現(xiàn)給科學(xué)家們一張完整的地圖進(jìn)行判斷。而在時(shí)隔40年之后，信使號(hào)探測(cè)器發(fā)回的數(shù)據(jù)終于讓科學(xué)家們得以施展才華。

　　1、年輕的隕石坑

年輕的隕石坑

　　這是水星表面的德彪西隕石坑，這是一顆小行星撞擊水星表面時(shí)形成的，撞擊產(chǎn)生大量碎片四散飛濺，在四周形成大量二級(jí)隕石坑，并產(chǎn)生這些新鮮的散落物質(zhì)。由于德彪西隕石坑看上去相對(duì)較明亮，因而它被認(rèn)為年代較新，這是因?yàn)樵谔?yáng)風(fēng)的轟擊下，水星表面的物質(zhì)會(huì)隨著時(shí)間推移而逐漸風(fēng)化并逐漸變得暗淡。信使號(hào)的探測(cè)表明隕石的撞擊以及火山活動(dòng)都在水星的早期演化歷史中扮演著重要的作用。

　　2、火山活動(dòng)的歷史

火山活動(dòng)的歷史

　　信使號(hào)科學(xué)小組已經(jīng)找到確鑿證據(jù)證明水星歷史上曾經(jīng)存在活躍的火山爆發(fā)。可能正是涌出的巨量的熔巖流形成了此處展示的長(zhǎng)長(zhǎng)峽谷以及淚滴狀孤山。這些火山熔巖流的涌出地可能是類似圖像左下角出現(xiàn)的這種火山管。

　　3、極地冰層？

極地冰層？

　　像水星這樣那么靠近太陽(yáng)的地方會(huì)存在水冰嗎？這似乎確實(shí)是一個(gè)非常矛盾的命題，但是科學(xué)家們掌握著一些事實(shí)來(lái)證明這樣的懷疑并非空穴來(lái)風(fēng)。地基雷達(dá)探測(cè)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)在水星北極的一些終年不見(jiàn)陽(yáng)光的深邃隕石坑底部似乎存在極為平坦，因而具有很高雷達(dá)波反射率的物質(zhì)，其反射信號(hào)特征和水冰面很像。

　　為了證實(shí)這一點(diǎn)，最近信使號(hào)探測(cè)器專門對(duì)水星極地的一些隕石坑進(jìn)行了考察，測(cè)量其一年中處于陰影中的時(shí)間長(zhǎng)度，結(jié)果發(fā)現(xiàn)確實(shí)有一部分隕石坑足夠深，其底部能夠終年不見(jiàn)陽(yáng)光。這就給了水冰的存在一個(gè)可能性。同時(shí)，飛船上搭載的雷達(dá)同樣證實(shí)了地面的觀測(cè)結(jié)果：這些隕石坑的底部確實(shí)存在高反射率的物質(zhì)。地球物理學(xué)家西恩·所羅門博士(Sean Solomon)說(shuō)：“到目前為止我們還沒(méi)有辦法去證實(shí)這就是水冰，但是這樣的可能性不能被排除。”

　　4、奇特的凹陷

奇特的凹陷

　　水星表面存在許多看起來(lái)非常奇特的“凹陷“。它們不具備規(guī)則外形，并且周遭散落大量明亮的物質(zhì)，如這張圖像中展示的拉德特拉迪盆地(Raditladi basin)內(nèi)的景象便是典型的一例。這是人們之前所不知道的新現(xiàn)象，也是一道待解的新謎團(tuán)。

　　行星地質(zhì)學(xué)家目前已經(jīng)在水星表面各處隕石坑或盆地內(nèi)部找到超過(guò)30處這類奇特的凹陷區(qū)，它們的分布在經(jīng)緯度上沒(méi)有任何規(guī)律。但是它們究竟是什么？它們是如何形成的？我們還毫無(wú)頭緒。