DARPA公布的視頻顯示，一架F-15重型戰(zhàn)斗機在機腹中心攜帶一枚小型火箭升空。戰(zhàn)斗機加速到空中一定高度后，火箭脫離，然后加速上升。這是一種小型的二級火箭，第一級的四個外置噴口位于火箭前部，距離火箭頭部不足火箭全長的1/3，第一級發(fā)動機結束工作后分離，以減輕重量。第二級發(fā)動機將把小型衛(wèi)星送入近地軌道。
CBS報道稱，ALASA的目標是發(fā)射大約100磅甚至重量更小的小型衛(wèi)星，能夠在一天內(nèi)發(fā)射入軌并回傳信號。而利用現(xiàn)有的系統(tǒng)，規(guī)劃一次發(fā)射需要幾年。報道稱，這一項目不需要常規(guī)發(fā)射衛(wèi)星所必需的固定發(fā)射陣位和大量人力資源。只需要一架重型戰(zhàn)斗機，在機腹掛載一枚火箭。由于F-15將在超過一萬米高度發(fā)射火箭，相當于為火箭省掉第一級，降低了火箭成本，而F-15的一次飛行成本相比航天發(fā)射來說可忽略不計。
實際上，將飛機作為衛(wèi)星發(fā)射平臺并不是最近才有的技術。CBS報道稱，這一技術和軌道科學公司的“飛馬座”火箭相似，后者是DARPA于上世紀90年代研發(fā)的。而ALASA使用了更先進的推進系統(tǒng)，并意味著能夠攜帶更多的先進衛(wèi)星。CBS稱，發(fā)射廉價、小型衛(wèi)星的市場越來越大。大型衛(wèi)星重達數(shù)萬磅，在軌時間很長，1枚衛(wèi)星價值高達10億美元。而小型衛(wèi)星的發(fā)射成本也居高不下，如今也需要大約5000萬美元發(fā)射一枚小型衛(wèi)星，DARPA的目標是將這個數(shù)字降低到100萬或者更低。文章稱，ALASA載荷中的小衛(wèi)星代表著航天發(fā)射市場中增長最快的部分，DARPA預期這一趨勢將會繼續(xù)，因為小型衛(wèi)星的功能變得越來越強大。目前，DARPA已經(jīng)選擇波音公司作為該項目下一階段的主承包商，在這一階段將進行12次試射。
有專家認為，作為一種低成本、快速響應的發(fā)射技術，ALASA一旦成功，將為小衛(wèi)星的廣泛使用鋪平道路。屆時，小衛(wèi)星有望像現(xiàn)在的無人機那樣，成為廣泛運用的戰(zhàn)術系統(tǒng)，大量用于戰(zhàn)場偵察、無線電通信等領域。另外，ALASA項目的小型火箭，也令人聯(lián)想到上世紀80年代美國利用F-15進行的反衛(wèi)星試驗。顯然，把這種火箭的載荷由衛(wèi)星改為一種攔截器，那么它就能成為一種快速響應的低成本反衛(wèi)星武器，這一點也需要引起足夠警惕。 (張亦馳) 相關閱讀